Pierre Paul Rubens nait en 1577 à Siegen, en Wesphalie. C'est onze ans plus tard, après la mort de son père qu'il rentre à Anvers où il suit une formation classique: grec, latin, littérature.
Mais c'est seulement en 1591 que commence son apprentissage comme peintre, chez Verharcht et finalement chez Van Veen, grand érudit connu de tous à Anvers. Il est admis à la Guilde de St Luc en 1598.
Entre 1600 et 1608, il poursuit son apprentissage, à Venise en Italie où il peut étudier le Tintoret, Véronèse et le Titien, puis à Rome et enfin à la cour du Duc de Mantoue. Durant cette période, il peint des portraits de nobles génois, des retables, dont "Sainte Hélène à la vraie croix "ou" St Grégoire", ou encore" la famille Gonzague ", qui présente un double trompe-l'œil.
Rentré précipitamment à Anvers en 1608 car sa mère se meurt , il y reste et s'y mariera en 1609 avec Isabelle Brant, union qu'il célèbre dans le double portrait sous le chèvrefeuille.
Plusieurs commandes commencent à affluer: 2 triptyques en 1610: "L'érection de Croix" et" la Descente de Croix", reflétant son étude de Michel Ange; un "Samson et Dalila". Et le tableau des "4 Philosophes" sorte d'hommage au néo-stoïcisme.
Entre 1610 et 1620, il peint beaucoup de retables dont "le grand Jugement dernier"; et des scènes mythologiques telles que "Le Combat des Amazones".
La décennie suivante est marquée par la commande de Marie de Médicis, reine de France, d'une série représentant sa vie pour la réhabiliter après son exil.
Il réalise aussi des cartons pour tapisserie sur le thème du "Triomphe de l'Eucharistie" ou le célèbre portrait du "Chapeau de Paille".
Sa femme meurt en 1626.
En 1630 il décide de se remarier avec Hélène Fourmant, très jeune femme, qu'il peindra souvent en costume de mariée, avec ses enfants, dans leur jardin.
Bien sûr il continue sa production avec des triptyques, des cartons...et le célèbre tableau de la "Kermesse".
Le roi d'Angleterre lui commande la décoration du plafond de Whitehall qui a pour thème la consécration de la famille royale.
Rubens est malade et il passe désormais plus de temps à la campagne dont il fera de beaux paysages.
Il s'éteint en 1640.
Rubens fut un artiste complet: peintre, architecte, illustrateur, collectionneur à la façon des hommes de la Renaissance. Sa production est immense et toujours de qualité. Son élève le plus célèbre reste Van Dyck.